Když generální manažer Steve Yzerman předkládal novou pětiletou smlouvu obránci Victoru Hedmanovi v listopadu loňského roku, dělal tak s bystrým okem hledícím do budoucnosti. Yzerman je nepochybně přesvědčen, že se švédský obr stane v blízké době základním kamenem obrany.
Jenže s dlouhodobou absencí Mattiase Öhlunda, navíc s návratem v nedohlednu by se jím Hedman už dal považovat. Ani první tři roky v profesionální lize se neobešly úplně bez útrap. Například v sezóně 2011/12 musel vynechat třináct zápasů s otřesem mozku a dalších osm kvůli zranění v horní části těla. Nicméně, důvěra v něj nikdy nezakolísala, proto je skutečným důvodem, proč mít zdravého a odhodlaného Hedmana v sestavě. ,,Je to jeden z těch kluků, které chcete co nejdříve připravené.“ řekl hlavní trenér Guy Boucher. ,,V této době je od toho jeden krok, ale zlepšuje se rychle a vypadá opravdu dobře.“
Hedman nemusí nějak výrazně přispívat do útoku, ale spíše jen udržovat silnou a konzistentní hru ve vlastním pásmu tak, jak to od něj fanoušci i vedení klubu očekává. Loni v odehraných 61 utkáních vyprodukoval pět branek a osmnáct asistencí, zatímco byl ve své kariéře nejčastěji na ledové ploše, v průměru 23 minut a 5 sekund. S tímto časem byl jen pár vteřin za nejvytěžovanějším hráčem mužstva Ericem Brewerem (23:16).
Na oficiálních stránkách Blesků se Guy Boucher přiznal, že mu Hedman v několika ohledech připomíná kapitána Bostonu Bruins Zdena Cháru. Také dodal, že očekává od Hedmana získání ještě větší důvěry, fyzické, až o něco zestárne. ,,Jedna věc o Victorovi je, že je to velmi oddaný sportovec.“ řekl Boucher. ,,V posilovně dře jako kůň. Nikdy nic nevynechá. Na ledě je vždy první a jako poslední ho opouští. Určitě bych se vsadil, že je stále lepší.“
Loni vykázal i svou odvážnou a tvrdou stranu ve své hře, stal se nejtrestanějším bekem Tampy s 65 trestnými minutami, 127 blokovaných střel mu zaručilo místo třetího nejlepšího hráče v týmu, zatímco v počtu střetů (96) se umístil na deváté pozici. Mimo jiné připravil protihráče o puk celkem 33x. ,,Na konci ročníku 2010/11 byl na správných místech.“ řekl Boucher. ,,Právě teď, hituje protihráče, dokončuje souboje a je všude na ledě, kde je soupeř. Byl v defenzívě důslednou hrozbou.“
Během pozoruhodného tažení v Play-off až do finále Východní konference před dvěma roky, na sebe Hedman upozornil svou skvělou hrou ve vyřazovacích bojích. V závěrečných čtrnácti zápasech proti Pittsburghu, Washingtonu a Bostonu měl pět asistencí a +4 v tabulce pravdy. Zranění, která utrpěl minulý rok, mu částečně zabránila ještě ve větším zlepšení, stále ale zvládal trávit hromadu minut na ledě proti nejlepším hráčům, na přesilové hře i v oslabení.
,,Snažím se být dobrým obousměrným hráčem a silným na ledě.“ řekl Hedman. ,,Je to proces. Oni věří ve mne a já věřím, že můžu být důležitým hráčem. Pokud je tu hra, skočím do ní a snažím se hrát. Když se podíváte na nejlepší obránce v lize, jsou konzistentní na obou koncích kluziště a to je to, co chci být.“
Po většinu času byl Hedman využíván proti ostatním nejlepším útokům, na oslabení i přesilové hře a převážnou část svých střídání strávil ve vlastním pásmu. To je obtížná role i pro zkušeného veterána a zároveň není tak často vidět u jednadvacetiletého mladíka, který má na kontě pouze 153 startů v NHL. Do této pozice se dostal především díky vysokému počtu zranění v obraně a nedostatku kvalitních zadáků. Ztrátou Öhlunda, který zastával právě tuto činnost, se Hedman posunul na jeho místo a má tak na svých bedrech více zodpovědnosti.
,,Část z toho byla zaviněna absencí Öhlunda, ale je to také součást jeho vývoje.“ řekl asistent hlavního kouče Dan Lacroix. ,,Pro obránce je třeba více her. Mnohem víc, než pro kdejakého útočníka, aby zvládl svou pozici v NHL. Zabere to více času a Victor je stále ještě mladý obránce ale vede si opravdu dobře.“
Hedman má určitě spoustu ofenzivního potenciálu, nevýhodou pro něj ale bylo hraní všech těch těžkých minut v obranném pásmu, což bezpochyby brzdilo jeho útočnou hru. Není snadné skórovat, když hrajete proti hráčům jako Ovechkin nebo Weiss a neustále jste v obranné pozici. ,,Loňský rok byl dobrý krok správným směrem v jeho defenzivní hře.“ řekl Lacroix. ,,Zatímco on hrál proti nejlepším útokům, byl také spojen s naší třetí lajnou, což je naše obranná řada a to bere rozvoj v útoku.“
Nové akvizice v obraně Matt Carle a Sami Salo dají týmu nejenom vyrovnanější obranu, ale také zmírní zátěž na Hedmana. Už by nemusel hrát tolik minut, Salo a Carle by totiž měli být schopni zvládnout některé z těchto situací.
,,Máte kluky, kteří mohou hrát ve všech situacích.“ řekl Lacroix. ,,Kluci, kteří mohou dobře přihrát a přidat dobrou střelu na přesilovce. Pokaždé, když přivedete hráče, kteří hráli v dobrých týmech a mají za sebou hodně her v Play-off, pomůže to mladším hráčům. Myslím, že to pomůže našim obráncům, nejen Victorovi ale také Leemu a Auliemu. To nám dává větší prostor a nemusíme vystavovat hráče některých situacím, na které ještě nemusí být připraveni.“
