Minulou neděli 23. září to bylo na den přesně dvacet let, kdy se poprvé žena objevila v NHL. Žena, která prolomila bariéru pohlaví v profesionálním sportu. Šlo sice jen o část předsezónního zápasu, i tak si Manon Rhéaume, organizace Lightning a NHL drží v tomto ohledu primát.
Nově vzniklý tým v NHL, Tampa Bay Lightning, potřeboval trochu té publicity, přilákat zvědavou veřejnost. To, že se jednalo pouze o marketingový tah, potvrdil i tehdejší manažer a zakladatel Blesků Phil Esposito. Zelenáč mezi kluby se chystal ke svému prvnímu předsezónnímu utkání a jak lépe přilákat ještě více lidí do ochozů, než tím, že ohlásíte jako startujícího gólmana mladou a pohlednou dívku Manon Rhéaume.
V té době dvacetiletá dívka si vedla vcelku dobře. Zpočátku trénovala s týmem, aby si následně mohla odchytat svou premiéru v mužské lize. V předsezónním klání proti St. Louis Blues strávila v brance úvodních dvacet minut, respektive celou první třetinu. Bluesmani na ní za tu dobu vyslali devět střel a dvě z nich prošly za její záda. Křehkou brankářku překonal Jeff Brown a Brendan Shanahan. Po první třetině byl stav 2:2. Krátký debut, pro Manon Rhéaume a nespočet dalších dívek v jejím věku to byla ale ohromná událost. Mladé hokejistky dostaly inspiraci a celý ženský hokej od té doby zaznamenal výrazný vzestup. Co zpočátku začalo v Kanadě a Spojených státech, později se rozneslo do celého světa.
Manon byla opravdu velmi křehké stvoření. Hodně lidí se divilo, jak taková malá dívka dokáže chytat a vůbec hrát v tak tvrdém sportu. Jen pro představu, měřila 168 cm a vážila zhruba 59 kilogramů. V ženském hokeji je to průměrné, v tom mužském naopak až neobvyklé. Momentálním trendem v NHL jsou vysocí a urostlí gólmani (jako například Anders Lindbäck), při srovnání mezi nimi by to pravděpodobně vypadalo komicky. Když se půvabná Manon procházela v útrobách stadionu, nejeden člověk si myslel, že se jedná o zatoulanou roztleskávačku. O to byl potom větší šok, když prozradila, že se chystá odehrát ligové utkání na nejvyšší úrovni.
Nyní matka dvou synů založila nadaci Manon Rhéaume Foundation, která napomáhá dívkám dosáhnout svých sportovních cílů a povzbuzuje mladá děvčata, aby se účastnila sportovních akcí. A jak se vůbec Manon dostala k této životní příležitosti? Tou dobou se Phil Esposito díval na hráče v Montrealu a hledal nějakou „posilu“ pro nově vzniklé Bolts. Doporučovali mu nějaké talenty, nezdály se mu ale natolik dobří. Phil se totiž zadíval do malého brankáře. On ani jeho skaut nevěděli, že se jedná o ženu. Proto jednal velmi překvapeně, když mu jí po tréninku představili. Manon se snažila vydělat si nějaké peníze na univerzitu, proto si přivydělávala rozhovory na draftu v roce 1992, kde se opět setkala s Philem a ten jí nabídl pozvánku do přípravného kempu. Negarantoval jí místo v hlavní sestavě, byla by ale hloupá, kdyby takovou zkušenost a příležitost nevyužila.
Propagace působila na obě strany. Zatímco Rhéaume dala Tampě určitou úroveň publicity, od týmu dostala odměnu v podobě zápasu NHL, což raketově nastartovalo vývoj ženského hokeje. Žádná jiná žena do té doby nedosáhla většího úspěchu v ledním hokeji a pro nejednu dívku se rázem stala vzorem. Co bylo zprvu zamýšleno jako pouhopouhý marketingový tah od Esposita, se vyvinulo ve spoustu dalších pozitivních změn. Phil Esposito by svým způsobem mohl být považován za „startér“ v rozvoji ženského hokeje.
